Mediante una presa se construye un embalse de agua en el curso de un río. La gran masa de agua embalsada está situada a una cierta altura, por lo que posee una gran cantidad de energía potencial. Al abrir las compuertas de la presa el agua cae desarrollando una gran cantidad de energía cinética que se usará para empujar unas turbinas acopladas a un generador. El generador está conectado a un transformador donde se modifican las características de la corriente eléctrica para distribuirla por los tendidos eléctricos.
Aunque es una energía limpia, su mayor inconveniente es la alteración de los cursos naturales de los ríos, la inundación de los terrenos embalsados y la generación de microclimas que pueden afectar a la flora y la fauna.
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